El nombre científico del alpiste es Phalaris canariensis, y como sugiere el nombre, el cultivo es originario de las Islas Canarias. 

Originaria de Mediterráneo región, ahora se cultiva comercialmente en varias partes del mundo como alpiste para pájaros. 

La semilla se utiliza como alimento para pájaros y generalmente se mezcla con colza y otras semillas que lo abaratan. Se debe conservar en un lugar seco y alejado de alimañas. Industrialmente, una harina hecha de semillas se emplea en la fabricación de artículos finos de algodón y seda.

A nivel mundial es considerado un cultivo menor, de relevancia regional, con una producción de alrededor de 250 mil toneladas anuales, lo que restringe la inversión privada y la investigación pública en su mejoramiento genético y tecnológico.

Canadá tiene más del 80 por ciento de las exportaciones mundiales de alpiste. Otros países exportadores incluyen Argentina y Hungría, donde Argentina crece progresivamente y desplaza a Canadá en los países sudamericanos.

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La demanda mundial de alpiste se mantiene relativamente constante de un año a otro. Un determinante importante de los precios es la producción y el inventario en Canadá, junto con la voluntad de los productores de vender a cualquier precio determinado.

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Es un ingrediente básico en muchas mezclas de semillas.